Deux gros morceaux de débris spatiaux pesant plus de 2,8 tonnes au total ont maintenant plus de 10 pour cent de chances de collision directe, ont déclaré mercredi des experts.

La société californienne LeoLabs, qui suit les débris spatiaux, prédit que les deux objets – un ancien satellite russe et une ancienne section de fusée chinoise – feront une approche rapprochée à 20h56. HE jeudi (12 h 56 UTC le vendredi) à une altitude de 616 milles au-dessus de l’océan Atlantique Sud.

“Cet événement continue à présenter un risque très élevé et le restera probablement pendant la période de l’approche la plus proche”, a tweeté LeoLabs mercredi.

Les données de suivi actuelles de LeoLabs indiquent que les deux objets se manqueront de 39 pieds. Mais cette estimation s’accompagne d’une incertitude significative – en particulier, le chiffre pourrait être décalé jusqu’à 59 pieds, a déclaré LeoLabs.

Les objets se déplaceront l’un vers l’autre à une vitesse relative d’environ 32 900 milles à l’heure.

Alors que les deux objets se rapprochent l’un de l’autre, LeoLabs met à jour ses calculs concernant la probabilité d’une collision.

Mardi, la société a déclaré que cette probabilité se situait entre un et 20 pour cent. Mais à la fin de mercredi, le risque de collision était estimé à plus de 10%.

LeoLabs a déclaré qu’il prévoyait de scanner le ciel après l’approche rapprochée afin de s’assurer que les deux objets n’étaient pas entrés en collision et “espérons-le confirmer qu’aucun nouveau débris n’est détecté”.

Toute collision entre ces deux objets pourrait produire des milliers de débris qui pourraient rester en orbite pendant “des décennies”, a tweeté mercredi l’astronome Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

L’astronome a déclaré que le désordre qui serait créé par une telle collision serait “très mauvais” et entraînerait probablement une augmentation “significative” de 10 à 20% de la quantité de débris en orbite terrestre basse.

Les débris spatiaux peuvent présenter un risque important pour les astronautes et les vaisseaux spatiaux en orbite étant donné qu’ils sont capables de voyager jusqu’à 18 000 miles par heure, ce qui est environ neuf fois plus rapide qu’une balle de fusil.

McDowell a identifié les deux objets comme étant un ancien satellite de navigation russe “Parus” et un étage de fusée chinois ChangZheng-4c, qui ont été lancés respectivement en 1989 et 2009.

Le satellite Parus, qui se dirigera vers le sud en direction du pôle Sud au moment de l’approche rapprochée, mesure environ 6,5 pieds de diamètre et 55 pieds de longueur, a déclaré McDowell.

Pendant ce temps, l’étage de fusée ChangZheng-4c, qui se dirigera vers le nord vers les îles Falkland à la pointe de l’Amérique du Sud pendant l’approche rapprochée, mesure 9,5 pieds de diamètre et 24 pieds de longueur.

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